寒冷，是这座荒岛唯一的主宰。它从北海铅灰色的海面弥漫而来，渗透进嶙峋的黑色礁石，钻进单薄的衣衫，刺入骨髓深处。岩洞勉强挡住了部分如刀的寒风，却挡不住那无孔不入的湿冷。没有火，只有几块被海浪冲上岸、早已被盐分浸透的浮木，冒着呛人的浓烟，却始终无法燃起明亮的、能带来温暖的火焰。
二十来个幸存者挤在狭窄的岩洞里，如同困兽。白天，他们要分派人手，沿着冰冷的海岸线寻找一切可能利用的东西：更多的浮木、被冲上岸的海草（聊以充饥）、偶尔一两只冻僵的海鸟（成了珍贵的肉食），以及寻找可以饮用的淡水——这最后一点最为困难，岛上没有明显的溪流，只能靠收集岩石凹陷处的雨水或融化少量的冰雪。夜晚，则是与寒冷和绝望的漫长搏斗。伤口在湿冷的环境下开始红肿、溃烂，发出不祥的气味。有限的、从沉船中抢救出来的肉干和硬饼，被桦山久守严格掌控，定量分配，但即便如此，也维持不了几天。饥饿，如同跗骨之蛆，啃噬着每个人的胃和理智。
朱高煦的处境尤为艰难。他被视为不祥的“累赘”和唯一的“货物”，分到的食物和水最少，且被严密看守。但他沉默地承受着，用惊人的意志力强迫自己咽下那点发霉的肉干和硬得硌牙的饼屑，用舌头舔舐岩石上凝结的冰冷水珠。他不再试图挑衅或反抗，只是用那只独眼，冷静地观察着周围的一切，尤其是那些海盗。
内讧的迹象越来越明显。最初只是低声的抱怨和恶毒的目光，渐渐地，开始有人公开质疑桦山久守的决定。
“桦山大人，咱们就困在这鸟不拉屎的地方等死吗？”脸上有刀疤的海盗，名叫王癞子，是陈祖义的老部下，胆子最大，也最不服管束。他指着洞外阴沉的海面，“船是肯定修不好了，粮食也快没了。再待下去，不是冻死就是饿死！”
“那你想怎样？”桦山久守擦拭着倭刀，头也不抬，声音平静，却带着寒意。
“要我说，这鬼地方不能待了！”王癞子瞪了一眼蜷缩在角落的朱高煦，“带上这点粮食，造个木筏，往南划！运气好，说不定能碰上过往的渔船，或者漂到朝鲜海岸！”
“木筏？”一个老水手嗤笑，“就凭咱们这点人，这天气，坐木筏出海？找死也不是这么个找法！一阵浪就拍散了！”
“那也比在这里等死强！”王癞子梗着脖子，“桦山大人，您拿个主意！陈大当家把咱们和这肉票交给您，可不是让咱们在这荒岛上等死的！这肉票现在还有什么用？谁还会来这鬼地方赎他？”
这话说到了不少海盗的心坎上。一道道目光，如同刀子般，投向朱高煦。那目光里，有贪婪（他身上或许还藏着值钱东西？），有怨毒（都是因为他！），更有着在绝境中，对“无用累赘”的最直接、最残忍的考量。
朱高煦心头一紧，但面上依旧不动。他知道，关键时刻到了。这些亡命之徒，在生死绝境下，什么规矩、什么“货物”的价值，都可能被抛到脑后。他现在最大的价值，或许就是这身还算完好的皮肉，以及……可能被当做“储备粮”的残酷现实。他暗暗绷紧了身体，尽管虚弱，尽管被捆着双手，但求生的本能让他准备做最后一搏，哪怕只能拉上一两个垫背的。
“他还有用。”桦山久守终于抬起头，目光冰冷地扫过王癞子和那些蠢蠢欲动的海盗，“对马岛的宗贞茂大人，对这位明朝郡王很感兴趣。陈大当家已经派人去联络了。只要我们活着把他送到约定的地方，赏赐，足够你们下半辈子吃喝不愁。若是他死了，或者我们空手而去……”他顿了顿，手轻轻抚过雪亮的刀锋，“宗贞茂大人的怒火，你们承受不起。而且，你们以为，没了这‘肉票’，陈大当家会放过临危背主、私吞‘货物’的人？”
提到陈祖义和宗贞茂，海盗们的气势为之一窒。陈祖义的狠辣和对背叛者的残忍，他们是知道的。而对马岛宗贞茂，那是连陈祖义都要巴结的大人物，据说在倭国九州势力很大。更重要的是，桦山久守提到了“赏赐”，那是绝境中唯一的希望之光。
“可是，大人，”一个年轻些的海盗嗫嚅道，“咱们现在困在这里，船也没了，怎么去约定的地方？约定的地方又在哪？”
桦山久守站起身，走到岩洞口，望着外面铅灰色的天空和墨黑的海面，缓缓道：“约定的碰头地点，在虾夷地（北海道）东面，一个叫‘知床’的海岬附近。那里有我们的人接应。至于怎么去……”他转过身，目光扫过众人，“修不好大船，就造小船。岛上总有木头。食物不够，就想办法找。这岛虽然荒凉，但并非全无生机。北海有海豹，有海鸟，只要肯下力气，饿不死。淡水，仔细找，总能找到泉眼或融雪。”
他顿了顿，声音提高，带着不容置疑的威严：“想活命，想拿赏钱，就收起你们那些没用的心思，听我号令！王癞子，你带三个人，明天起，沿着海岸线往东探，找合适的木材，也看看有没有能用的漂流物。老吴，你带两个人，试试用湿木头生火，哪怕只有烟，也能驱寒、烤肉。其他人，继续找水和食物，加固这个岩洞。谁敢再动摇军心，惑乱人心……”他猛地拔出半截倭刀，寒光一闪，“这就是下场！”
海盗们被他的气势和明确的指令暂时震慑住了，虽然依旧面有菜色，心怀忐忑，但至少暂时压下了内讧的苗头。王癞子悻悻地低下头，不再说话。
危机暂时解除，但朱高煦知道，这只是表象。食物和安全的匮乏，会像慢性毒药，一点点侵蚀这些本就没什么忠诚可言的亡命徒的理智。那个叫王癞子的，绝不会善罢甘休。而桦山久守的威信，能维持多久，也是个未知数。
他开始更加留意那个沉默的倭寇看守。此人名叫佐助（他从其他海盗零星的日语交谈中捕捉到的名字），依旧是那副沉默寡言的样子，桦山久守吩咐什么，他就做什么，看守朱高煦时也一丝不苟，但从不多话，也从不参与海盗们的抱怨。朱高煦注意到，在分配那点可怜的食物时，佐助总会把自己那份硬饼掰下一小角，在无人注意时，悄悄塞给朱高煦。动作很快，很隐蔽，但朱高煦能感觉到那带着体温的、坚硬的一小块食物。
为什么？朱高煦心中的疑问越来越大。佐助是桦山久守的心腹，按理说应该对“肉票”毫无怜悯才对。这点微小的、持续的食物分享，绝非偶然。是怜悯？是某种算计？还是……另有所图？他不敢肯定，但这点额外的、微薄的食物，对他虚弱的身体而言，却是雪中送炭。他默默地接受，从不询问，也不表露任何情绪，只是将这份疑惑和这微小的人情，深埋心底。
接下来的几天，荒岛上的“求生”艰难地展开了。王癞子带人找到了几棵被海风吹得歪斜、但还算粗壮的低矮树木，用从沉船上抢救下来的、仅有的几把斧头和锯子，艰难地砍伐。老吴和几个人想尽了办法，甚至尝试用从鸟船上找到的、所剩无几的火药来引火，终于在一个相对背风的岩缝里，燃起了一小堆微弱的、噼啪作响的篝火。火焰不大，但足以带来一丝宝贵的温暖，也能烤干一些湿透的衣物，甚至烤熟偶尔捕捉到的、瘦小的海鸟和捡到的贝类。淡水的寻找也有了进展，在岛屿另一侧背阴的悬崖下，发现了一处很小的、从岩缝中渗出的泉水，虽然水量很小，但总算有了相对稳定的水源。
希望似乎重新燃起了一点点。但环境的恶劣并未改变，北海的严寒日甚一日，狂风和雨雪不时来袭。砍树造筏的工作进展缓慢，工具简陋，人手不足，海盗们又非专业的木匠。更重要的是，食物的短缺，始终是悬在头顶的利剑。海鸟警觉，难以捕捉；海豹只在远处礁石上偶尔露面，没有合适的工具根本无法猎杀；海滩上能捡到的贝类也有限。每天分到的那点肉干和硬饼，越来越少，越来越珍贵。
这一日，王癞子带着人，拖着一根刚刚砍下的、湿漉漉的树干回到岩洞附近，累得瘫倒在地，骂骂咧咧。当他们看到桦山久守正将一小块烤得焦香的海鸟肉，撕下一半，递给朱高煦时（这是看守“肉票”的桦山久守偶尔的“恩赐”，以保持“货物”的基本生存），不满的情绪再次爆发了。
“凭什么？咱们兄弟累死累活砍树，连口热汤都喝不上，这废物倒有肉吃？”王癞子腾地站起来，指着朱高煦，眼睛通红，不知是累的还是饿的。
其他几个跟他一起砍树的海盗也纷纷附和，看向朱高煦和那块肉的目光，充满了赤裸裸的贪婪和恶意。
桦山久守眉头一皱，正要说话。旁边一直沉默的佐助，却忽然上前一步，挡在了朱高煦和那几个海盗之间。他什么也没说，只是手按在了腰间的刀柄上，目光平静地扫过王癞子等人。那目光中没有威胁，没有愤怒，只有一种冰冷的、不容置疑的意味。
王癞子被佐助的目光一刺，气势不由得一滞。他知道佐助是桦山久守的亲信，武艺高强，且出手狠辣。但他不甘心，梗着脖子道：“佐助，你什么意思？你要护着这废物？”
桦山久守冷冷开口：“是我让他吃的。怎么，你有意见？”
王癞子不敢对桦山久守发火，但怨气更盛，他指着朱高煦，对其他人嚷嚷道：“兄弟们看看！这都什么时候了？咱们自己都吃不饱，还要省下口粮养着这个没用的肉票！我看他就是个祸害！不如……”他眼中凶光一闪，做了个抹脖子的手势，“反正到了对马岛，活的死的，价钱也差不了太多！还能省下不少粮食！”
“对！杀了他！”
“吃肉！老子好久没尝过肉味了！”
几个饿红了眼的海盗跟着鼓噪起来，慢慢向朱高煦围拢。岩洞里的气氛瞬间紧张到极点。其他海盗，包括老吴等人，虽然没说话，但眼神闪烁，显然也在动摇。在生存面前，什么宗贞茂大人，什么陈大当家，都显得遥远而无力。
朱高煦握紧了拳头，身体微微弓起，如同蓄势待发的豹子，尽管虚弱，但独眼中燃烧着冰冷的火焰，死死盯着围上来的海盗，尤其是王癞子。他就算死，也要拖几个垫背的！
“够了！”桦山久守厉喝一声，长身而起，手已按在刀柄上，一股凛冽的杀气弥漫开来，“我看谁敢动他！王癞子，你是不是觉得，这岛上我管不了你了？”
王癞子被桦山久守的杀气所慑，后退了半步，但眼神依旧凶狠，喘着粗气道：“桦山大人，我不是不服您管！实在是兄弟们饿得受不了了！这鬼地方，前不着村后不着店，带着他也是累赘！就算能造出筏子，能不能活着划到虾夷地还不知道！留着他，万一路上粮食吃光了，难道让兄弟们先饿死？”
这话说出了不少海盗的心声，连老吴都低下了头。确实，希望渺茫，带着朱高煦这个“累赘”，生存几率更低。
桦山久守环视众人，看到那一张张被饥饿、寒冷和绝望折磨得扭曲的脸，心中也是一沉。他知道，光靠弹压，维持不了多久。必须给他们一个更实在的、必须留着朱高煦的理由。
他深吸一口气，冰冷的海风似乎让他冷静了些。他走到朱高煦面前，居高临下地看着他，忽然用汉语问道：“朱高煦，你想死，还是想活？”
朱高煦抬起头，迎着桦山久守的目光，嘶哑但清晰地回答：“蝼蚁尚且贪生。”
“好。”桦山久守点点头，转身对众海盗道，“你们都听到了，他想活。一个想活的明朝郡王，比一个死的，值钱十倍，百倍！宗贞茂大人要的，是一个能说话、能走路的燕王之子，不是一具尸体！死人，换不来船，换不来银子，更换不来我们对马岛在九州的话语权！”
他顿了顿，声音放缓，但更具说服力：“我知道你们饿，我也饿。但越是这样，越要忍！杀了朱高煦，我们就算侥幸逃出去，也不过是继续当丧家之犬，被明军，被陈祖义，被所有人追杀！而把他活着交给宗贞茂大人，我们就有享不尽的荣华富贵！对马岛会给我们庇护，给我们船只，给我们人手！到时候，想吃肉？顿顿有肉！想喝酒？管够！想要女人？要多少有多少！”
他用一种近乎诱惑的语气描绘着未来的“美好”图景，暂时压下了海盗们眼中疯狂的食欲。“现在杀了他，是痛快一时，但断送了后半生的富贵！是男人，就咬紧牙关，忍住这一时！等我们造好筏子，离开这鬼地方，到了虾夷地，我保证，让兄弟们好好快活一场！”
海盗们眼中的凶光渐渐被贪婪和幻想所取代。是啊，杀了朱高煦，也不过是多吃几口肉，解一时之饥。可要是能把他活着送到对马岛……那赏赐，足以让他们逍遥快活好多年！王癞子也犹豫了，他虽然凶狠，但并不傻，知道桦山久守说的是实话。
“可是……桦山大人，这筏子，什么时候能造好？粮食真的撑得到那时候吗？”老吴忧心忡忡地问出了关键。
桦山久守看向洞外阴沉的天色和海面，沉默了片刻，缓缓道：“我会想办法。明天，我亲自带人去探查全岛，看看有没有别的出路，或者……更多的食物来源。佐助，”他看向一直按刀而立的倭寇，“你看好他，也看住这里。谁敢再动歪心思，格杀勿论！”
“嗨！”佐助躬身领命，声音依旧平淡无波。
一场即将爆发的血腥内讧，被桦山久守暂时用威逼和利诱压了下去。但朱高煦知道，危机只是延后，并未解除。食物的匮乏，是悬在所有人头顶的利剑，随时可能再次落下。而他，始终是那个最显眼、也最容易被牺牲的“累赘”。
他看了一眼重新坐回角落、闭目养神的桦山久守，又看了一眼如同门神般守在洞口附近的佐助。桦山久守需要他活着，作为换取富贵的筹码。而佐助……这个沉默的倭寇，他屡次隐秘的“照顾”，到底是为了什么？难道仅仅是为了确保“货物”的完好？还是……
朱高煦的目光，又投向岩洞外那一片被铅灰色云层笼罩的、荒凉而残酷的世界。活下去，变得更加艰难，但也似乎……有了一丝更加微弱的、难以捉摸的变数。在生存的绝境中，人心，比这北海的天气更加变幻莫测。他必须更加小心，更加敏锐，利用一切可以利用的矛盾，抓住那稍纵即逝的、或许是唯一的机会。